A paisagem física da região noroeste de Mato Grosso era caracterizada, antes da formação de seus municípios, pela existência de uma densa e pujante floresta. Daí ser denominada de “Amazônia mato-grossense”. Nesta paisagem, uma das árvores mais comum era a castanha-do-pará, árvore de grande porte, aliás, a mais alta das árvores da região.

A origem do nome do município de Castanheira está ligada a essa espécie. A sugestão de assim nominá-lo foi do Dr. Hilton Campos, engenheiro civil responsável pelo Projeto Juína, que colonizou vasta área na região noroeste mato-grossense, incluindo-se o próprio município de Castanheira.

Segundo ele, o nome foi dado exatamente pela presença de muitos castanheiros na região onde a cidade hoje está situada e em toda região. Chamado de núcleo Castanheira, quando vinculado a Juína, era rota de passagem para Aripuanã, Juruena e Cortiguaçu e dessas regiões para Juína. Mais tarde foi cortado pela rodovia AR-1, implantada pela Codemat, sendo esta a principal artéria regional  na segunda metade do século passado. A via foi aberta pelo Dr. Hilton.

O município de Castanheira foi criado em 04 de julho de 1988, pela Lei Estadual 5.320. Na mesma data, mas no ano de 1986, recebeu a denominação de Castanheira, como distrito de Juína, através da lei estadual 4975. Outras datas importantes de sua história são 1º de janeiro de 1989, quando foi definitivamente instalado e o ano de 1995, que definiu seus limites.

O município se estende por 3 703,7 km² e contava com 8 231 habitantes no último censo, de 2010 A densidade demográfica é de 2,2 habitantes por km² no território do município.
Situa-se a 32 km a Norte-Leste de Juína a maior cidade nos arredores.
Situado a 304 metros de altitude, tem as seguintes coordenadas geográficas: Latitude: 11° 7' 40'' Sul, Longitude: 58° 36' 36'' Oeste.

Atualmente o município é administrado por Jakson de Oliveira Rios Junior

Ranking

Castanheira ocupa a 2776ª posição, em 2010, em relação aos 5.565 municípios do Brasil, sendo que 2775 (49,87%) municípios estão em situação melhor e 2.790 (50,13%) municípios estão em situação igual ou pior. Em relação aos 141 outros municípios de Mato Grosso, Castanheira ocupa a 99ª posição, sendo que 98 (69,50%) municípios estão em situação melhor e 43 (30,50%) municípios estão em situação pior ou igual.